Nagkaroon ng takot ang isang maliit na nayon sa hilagang Kosovo noong nakaraang Linggo, na nagpasiklab ng muling tensiyon sa isang hindi mapakali na bahagi ng bansa.
Hindi bababa sa 30 armadong atakehin ang pumigil sa isang daan sa etnikong Serbian na dominado ng nayon ng Banjska sa hilagang Kosovo at pagkatapos ay sumugod sa isang Orthodox na monasteryo, na naglunsad ng matinding labanan sa buong nayon at iniwan ang tatlo sa mga atakehin patay.
Sinabi ni Kosovo Prime Minister Albin Kurti na isang opisyal ng pulisya ang napatay, at dalawa pa ang nasugatan sa pagsalakay. Matapos unang pabagsakin ng pulisya ang pag-atake, ang mga atakehin, na nakadamit sa military gear at nakasuot ng face mask, ay nagbarikada sa isang Serbian Orthodox monastery kung saan ang mga monghe at pilgrim ay umano’y inalipin.
Nagsimula ang kaguluhan sa maagang oras ng Linggo nang dalawang trak na walang plaka ang pumigil sa isang tulay patungo sa Banjska. Dumating ang pulisya at sinalubong ng isang pagbaril ng mabibigat na sandata,
Sa kabuuan, kinumpiska ng pulisya ng Kosovo ang isang mabigat na armadong sasakyan, 24 SUV na sasakyan, 29 anti-tank rocket-propelled grenade launcher, 150 mapagsabog na dynamite, 142 mortar shell, 75 kamay na granada, pitong rocket-propelled grenade launcher, at walong anti-tank na mina, at higit pa, ayon kay Kosovo Minister of Internal Affairs Xhelal Sveçla at Police Director Gazmend Hoxha.
Inilagay ni Prime Minister Kurti ang sisi nang direkta sa Serbia, na nagsasabi na ang mga organisadong kriminal na grupo na may political, pinansyal at logistical na suporta mula sa opisyal na Belgrade ay sumalakay sa bansa.
“Walang pagdududa na ganap na mananagot ang Belgrade para sa sistematikong panghihikayat at pagsuporta sa karahasan laban sa mga demokratikong institusyon ng Kosovo,” sinabi sa Digital ng ambassador ng Kosovo sa U.S., Ilir Dugolli.
Ayon sa mga ulat sa lokal na media ng Kosovo, maaaring nagkaroon ng papel ang Russia’s Wagner Group sa pag-atake. Dati nang tinanggihan ng KFOR, ang NATO-led peacekeeping mission na nag-ooperate sa Kosovo simula 1999, ang ideya na may mga yunit ng Wagner sa bansa at ang mga ulat sa balita na gumagawa ng ganoong mga pag-aangkin ay pangkalahatang hindi naberipika o misimpormasyon. Sinabi ni Ambassador Dugolli na habang hindi maaaring ibukod ang alegasyon, malinaw na may mga koneksyon sa Belgrade ang mga atakehin.
“Ang preliminaryong pagsusuri ng intelligence ay nagmumungkahi na ang mga taong kasangkot sa nakamamatay na banggaan malapit sa nayon ng Banská sa hilagang Kosovo noong Setyembre 24 ay nakakonekta sa mga espesyal na pwersa ng Serbia at Russian military intelligence,” sabi ni Rebekah Koffler, pangulo ng Doctrine & Strategy Consulting at isang dating opisyal ng Defense Intelligence Agency, sa Digital. “Ang mga atakehin ay tila propesyonal na pina-train at ang ilan sa kanila ay nagsasalita ng Serbian at Russian. Habang hindi maaaring makumpirma ang presensya ng mga bayarang sundalo ng Wagner, hindi ko ibinubukod ang posibilidad ng kanilang paglahok sa mga kamakailang pangyayari.”
Binalaan din ni Koffler tungkol sa Russian interference, “Hindi kinikilala ng Russia, o ng Serbia, na matibay na mga kakampi, ang kalayaan ng Kosovo. Ito ang kanilang pangmatagalang layunin na ibaliktad ang sitwasyon. May mga indikasyon na ang Russia at Serbia ay nagtatrabaho nang sama-sama upang pasiklabin ang isa pang masa Serb-Albanian na salungatan, upang lumikha ng pagbibigay-katwiran para sa pagdeploy ng mga puwersa ng Serbia upang tiyakin ang “kapayapaan at kaayusan.”
Natapos ni Koffler, “Ang lihim na pagdestabilisa ng mga operasyon na isinagawa ng mga bayarang grupo tulad ng Wagner ay isang pangmatagalang pamantayang tradecraft na ginagamit ni Putin kapag kailangan niyang nakatago ang kamay ng pamahalaan ng Russia. Magiging konsistente ito sa Russian doctrine ng lateral na eskalasyon kung tutulungan ni Putin si Vucic na patakbuhin ang isang kampanya ng destabilisasyon sa Kosovo upang ilihis ang Washington at mga puwersa ng NATO mula sa Ukraine. Ang pinakamatinding kinatatakutan ni Putin ay ang pagdeploy ng mga puwersa ng NATO sa teatro sa Ukraine.”
Inaangkin din ng ambassador ng Kosovo sa U.S. na kinumpiska ng pulisya ng Kosovo ang mga dokumento na may kaugnayan kay Milan Radojcic, isang bantog na kriminal at bise-lider ng nangungunang partidong Serbian sa Kosovo na isang malapit na kakilala ng pangulo ng Serbia. Ang katotohanan na nakuha ang mga dokumento ni Radojcic, at natagpuan ang ilang mga suspek na nagtago sa Serbia, ay nagpapahiwatig ng pakikilahok ng mga awtoridad ng Serbia na tumatangging ibigay ang mga taong nagpatupad ng pag-atake, ayon sa alegasyon ng ambassador.
Inaangkin ni Ambassador Dugolli na ito ay naaayon sa isang pattern ng sinadyang pag-uugali ng Serbia patungo sa Kosovo sa mga kamakailang panahon.
“Ito ang Belgrade na nag-orkestra sa paglabas ng mga Serb ng Kosovo mula sa mga institusyon, tulad ng pagtanggi ng rehimen ng Serbia na ibukod ang mga ilegal na istraktura ng seguridad, takutin ang mga Serb ng Kosovo mula sa paglahok sa mga halalan, pinipilit silang magbantay sa mga barricade, nag-uutos ng mga pag-atake kung saan higit sa 90 na sundalo ng KFOR pati na rin maraming mga opisyal ng pulisya at mamamahayag ay seryosong nasugatan, nagbibigay ito ng kawalang-parusa sa mga responsable para sa mga pag-atake, at patuloy na nilalabag ang soberanya, teritoryal na integridad at pambansang seguridad ng Kosovo,” sabi ng ambassador.
Inilahad ni Serbia’s ambassador sa U.S., Marko Djuric, ang pakikiramay sa mga pamilya ng mga biktima, ngunit ipinaglaban na si Kurti ang may pananagutan para sa pagdanak ng dugo sa hilaga ng Kosovo.
“Ang pagdanak ng dugo sa hilaga ng Kosovo ay isang trahedya na maaaring napigilan at dapat napigilan. Ang hindi responsableng mga patakaran ni Albin Kurti ang nagtakda ng entablado para sa trahedya ngayon,” sinabi ni Ambassador Djuric sa Digital.
Gumawa si Djuric ng limang magkakahiwalay na akusasyon laban sa pamahalaan ni Kurti, bukod sa iba pa ang mono-etniko na istraktura ng mga puwersa ng Kosovo sa hilaga, pagkabigo na igalang ang umiiral na mga kasunduan, teror na paggamot sa populasyon ng Serb sa hilaga na kinasasangkutan ng maraming mga raid sa mga lugar ng Serb, pinilit na pag-install ng mga alkalde sa mga munisipalidad ng hilagang Kosovo at pampublikong pagkondena ng EU na pinamagatang mga pag-uusap sa normalisasyon.
Tinanggihan din ni Djuric ang mga ulat ng ilang media ng Kosovar tungkol sa kasangkot ng Wagner sa pamamagitan ng pagbibigay-diin sa mga komento ng komander ng KFOR, na nagsabi na walang ebidensya ng presensya ng bayarang grupo sa Kosovo.
Sa isang televised address sa bansa, kinondena ni Serbian President Aleksandar Vucic ang karahasan at kategorykong tinanggihan ang pag-aangkin ni Kurti na ang mga atakehin ay sinuportahan ng Belgrade, sa halip ay sinabi na ang mga Serb sa likod ng pag-atake ay mula sa Kosovo.
Kinuwestiyon din ng Serbian Orthodox Church ang karahasan, na nagsasabi sa isang pahayag, “Ito ay isang seryosong insidente na maaaring magkaroon ng malalaking konsekwensya, at kaya ito ay napakahalaga na lahat ay gagawin upang mapanatili ang kaayusan ng kapayapaan at kaayusan.”
Habang 92% ng Kosovo ay etnikong Albanian, ang mga Serb sa hilaga ay karamihan at nananatiling tapat sa Belgrade at tumatangging tanggapin ang unilateral na deklarasyon ng kalayaan ng Kosovo noong 2008.
Hindi pa nalulutas ang salungatan sa pagitan ng Serbia at Kosovo kasunod ng digmaan noong 1999 at ito ay isang hadlang sa kanilang karagdagang integrasyon sa Europa. Ang Kosovo ay dating probinsya ng Serbia at minsan ay nakaintegrasyon sa loob ng bansa ng Yugoslavia. Pinangunahan ng NATO ang isang pagbobomba kampanya laban sa Yugoslavia noong 1999, na binubuo ng Serbia at Montenegro, upang ipagtanggol ang mga etnikong Albanian ng Kosovo laban sa karahasan mula sa Belgrade. Halos isang dekada mamaya, noong 2008, idineklara ng Kosovo ang kalayaan mula sa Serbia, ngunit tumatanggi ang Serbia na kilalanin ang kanilang kalayaan.
Anumang pag-asa ng patuloy na landas ng kapayapaan at pagkakasundo, na tila nakakapagbigay-pag-asa ilang buwan na ang nakalipas, ngayon ay tila mas malayo sa pagkakamit.
“Ang mga pag-uusap sa normalisasyon ay nasa patay na lock simula bago ang huling round ng eskalasyon,” sinabi ni Helena Ivanov, katuwang na kasapi sa Henry Jackson Society, sa Digital.
“Tandaan, tinanggihan ni Kurti ang pinakabagong panukala ng EU na nagsisikap na para sa anumang hakbang pasulong Serbia ay dapat unang kilalanin ang Kosovo bilang independiyente. Ang pangangailangan na ito ni Kurti ay siyempre salungat sa dating pinirmahang mga kasunduan, na nagsasaad na ang Kosovo ay dapat lumikha ng Association of Serb Municipalities. Ang pinakabagong round ng eskalasyon ay tiyak na hindi tutulong sa mga pag-uusap na ito at malamang na magdadala ng higit pang mga pagkakaiba at mga kahirapan,” dagdag pa ni Ivanov.