Pagkatapos gumugol ng halos isang taon sa International Space Station (ISS), sinabi ng record-breaking na astronaut na si Frank Rubio na tatanggihan niya ang kanyang space mission kung alam niya na matagal siyang mananatili sa orbit.
“Kung tinanong nila ako nang diretso bago ka magsimula ng pagsasanay, dahil nagte-train ka para sa isang taon o dalawang taon bago ang iyong misyon, malamang tatanggihan ko,” sinabi ni Rubio sa mga reporter mula sa ISS sa panahon ng isang NASA press conference. “Iyon lamang dahil sa mga bagay sa pamilya na nangyayari noong nakaraang taon.”
“Kung alam ko na kailangan kong malagpasan ang mga napakahalagang event na iyon, kailangan ko lang sabihin ‘salamat, ngunit hindi salamat,'” dagdag pa niya.
Kamakailan lamang, pinataob ni Rubio ang record para sa pinakamahabang space mission para sa isang astronaut ng U.S., na sinuong ang record ni Mark Vande Hei na 355 araw sa orbit. Naka-iskedyul siyang lumapag sa Sept. 27, kung saan matatagalan na niya ang 371 araw sa space, bagaman hindi pa rin ito umabot sa 437 araw ni Russian cosmonaut Valeri Polyakov.
Inilunsad si Rubio mula Kazakhstan aboard isang Russian-operated Soyuz MS-22 kasama ng isang Russian crew noong Sept. 21, 2022. Ang misyon ay dapat lang tumagal ng anim na buwan, ngunit nagkaroon ng coolant leak ang eroplanong dapat sana’y magdadala sa crew pauwi at itinuring na hindi ligtas.
Pagkatapos ay nangailangan ng karagdagang oras ang Roscosmos upang ihanda ang isa pang Soyuz vehicle. Sa wakas ay nakadock ito sa ISS noong Biyernes, na nagdadala ng dalawang pang Russian cosmonauts at isa pang American astronaut.
“Nang maging totoo na kakailanganin kong manatili ng isang buong taon … mahirap,” sabi ng Miami native. Ang pag-aalaman na pahahabain ang kanyang pananatili sa istasyon ay ang pinakamahirap na bahagi ng kanyang misyon, dagdag pa niya.
Ang “katatagan at lakas” ng asawa at mga anak ng astronaut ang nagdala sa kanya sa buong misyon, sinabi niya sa mga reporter.
Ang record-breaking na paglalakbay ng astronaut ay ang kanyang unang pagkakataon bilang isang astronaut. Dati siyang naglingkod bilang isang doktor at isang Blackhawk helicopter pilot na may mahigit 600 na oras ng karanasan sa labanan sa Iraq, Afghanistan at Bosnia, ayon sa NASA.
“Nangangailangan ng maraming indibidwal at pamilyang sakripisyo ang pagkakaroon ng International Space Station na tumatakbo nang 23 taon,” sabi ni Rubio. “Sa huli, iyon ang aming trabaho. Kailangan naming matapos ang misyon.”
Gayunpaman, ang pagsasama sa kanyang mga Russian crew mate na dumaan sa buong event na ito kasama niya “ang pinaka-espesyal na bahagi,” dagdag pa niya.
Bagaman napiit ang tensyon sa pagitan ng U.S. at Russia dahil sa patuloy na digmaan sa Ukraine, ang dalawang space agencies ng mga bansa, ang NASA at Roscomos, ay patuloy na nagtutulungan upang ilunsad ang mga astronaut sa orbit at mapanatili ang ISS. Tumama sa alon ang relasyon noong Abril 2022 nang bantaan ni Dmitry Rogozin, dating director general ng Roscosmos, na ititigil ng Russia ang kooperasyon nito sa ISS maliban kung aalisin ang mga pang-ekonomiyang sanction na ipinataw sa Russia dahil sa digmaan.
Inalis ni Russian President Vladimir Putin si Rogozin sa kanyang posisyon noong Hunyo 2022, ayon sa Kremlin.
Sinabi naman ng kasalukuyang pinuno ng Roscosmos na si Yuri Borisov, noong susunod na buwan na tutuparin ng Russia ang mga pangako nito bilang kasosyo bago umalis sa ISS “pagkatapos ng 2024.” Gayunpaman, nananatiling pinag-uusapan ang mga detalye kung paano gagawin ng bansa ito.