Sa loob ng mga dekada, ang pagpigil sa dengue fever sa Honduras ay nangangahulugan ng pagtuturo sa mga tao na matakot sa mga lamok at iwasan ang kanilang mga kagat. Ngayon, tinuturuan ang mga Honduran tungkol sa isang potensyal na mas epektibong paraan upang kontrolin ang sakit – at ito ay salungat sa lahat ng natutunan nila.
Kaya naman, napalakpakan ng 12 katao noong nakaraang buwan habang iniangat ni Tegucigalpa residente na si Hector Enriquez ang isang basong may lamok sa ibabaw ng kanyang ulo, at pagkatapos ay pinalaya ang mga umuugong na insekto sa hangin. Si Enriquez, isang 52-taong-gulang na mason, ay boluntaryong tumulong upang ipagmalaki ang plano na puksain ang dengue sa pamamagitan ng pagpapakawala ng milyon-milyong espesyal na lamok sa kabisera ng Honduras.
Ang mga lamok na pinalaya ni Enriquez sa kanyang lugar sa El Manchen – isang lugar na puno ng dengue – ay inalagaan ng mga siyentipiko upang magdala ng bacteria na tinatawag na Wolbachia na sumasabotahe sa pagkalat ng sakit. Kapag nagparami ang mga lamok na ito, ipinapasa nila ang bacteria sa kanilang mga supling, na nagpapababa sa mga susunod na paglaganap.
Ang lumilitaw na estratehiya para labanan ang dengue ay naimbento sa nakalipas na isang dekada ng nonprofit na World Mosquito Program, at sinusubukan sa higit sa isang dosenang bansa. Dahil higit sa kalahati ng populasyon ng mundo ay nanganganib na magkaroon ng dengue, malapit na susuriin ng World Health Organization ang mga pagpapakawala ng lamok sa Honduras at sa iba pang lugar, at handa itong itaguyod ang estratehiya sa buong mundo.
Sa Honduras, kung saan 10,000 katao ang alam na nagkakasakit ng dengue taun-taon, nakikipagtulungan ang Doctors Without Borders sa programa ng lamok sa susunod na anim na buwan upang pakawalan ang halos 9 milyong lamok na may dalang bacteria ng Wolbachia.
“May desperadong pangangailangan para sa mga bagong diskarte,” sabi ni Scott O’Neill, tagapagtatag ng programa ng lamok.
Nagawa ng mga siyentipiko ang malaking pag-unlad sa nakalipas na mga dekada sa pagbawas ng banta ng mga nakakahawang sakit. Ngunit ang dengue ang pagbubukod: Patuloy na tumataas ang bilang ng impeksyon nito.
Tinatayang 400 milyong katao sa ilan sa 130 bansa ang nahahawaan taun-taon ng dengue, ayon sa mga modelo. Mababa ang bilang ng namamatay sa dengue – tinatayang 40,000 katao ang namamatay taun-taon dito – ngunit maaaring abutin ng mga paglaganap ang mga sistema ng kalusugan at pilitin ang maraming tao na hindi pumasok sa trabaho o paaralan.
“Kapag nagkaroon ka ng kaso ng lagnat na dengue, kadalasan ito ay katulad ng pinakamasamang kaso ng trangkaso na maisip mo,” sabi ni Conor McMeniman, isang mananaliksik ng lamok sa Johns Hopkins University.
Hindi gaanong epektibo laban sa dengue ang mga tradisyonal na paraan ng pag-iwas sa mga sakit na dala ng lamok.
Ang mga lamok na Aedes aegypti na karaniwang kumakalat ng dengue ay tumutol sa mga pestisidyo, na may mga sandaling resulta kahit sa pinakamahusay na sitwasyon. At dahil ang dengue virus ay may apat na iba’t ibang anyo, mas mahirap itong kontrolin sa pamamagitan ng mga bakuna.
Ang mga lamok na Aedes aegypti ay isa ring mahirap na kalaban dahil aktibo sila sa araw – ibig sabihin doon sila kumakagat – kaya hindi masyadong nakakatulong ang mga kumot sa pagtulog laban sa kanila. Dahil namumuhay ang mga lamok na ito sa mainit at basa na kapaligiran, at sa mga matataong lungsod, inaasahang lalong magpapahirap ang climate change at urbanisasyon sa laban kontra dengue.
Umiiral nang likas ang bacteria na Wolbachia sa humigit-kumulang 60% ng mga uri ng insekto, maliban sa lamok na Aedes aegypti.
“Pinagtrabahuhan namin ito nang matagal,” sabi ni O’Neill, 61, na sa tulong ng kanyang mga estudyante sa Australia ay unti-unting naisip kung paano ilipat ang bacteria mula sa langaw papunta sa embryo ng lamok na Aedes aegypti sa pamamagitan ng paggamit ng mga mikroskopikong tubo ng salamin.
Dahil ipinapasa ng mga babaeng lamok ang Wolbachia sa kanilang mga supling, sa huli ay “papalitan” nila ang lokal na populasyon ng lamok na may isang may dalang bacteria na pumipigil sa virus.
Simula 2011, isinagawa ng World Mosquito Program ang mga pagsubok na nakaapekto sa 11 milyong katao sa 14 na bansa, kabilang ang Brazil, Mexico, Colombia, Fiji at Vietnam.
Napakahusay ng mga resulta. Noong 2019, ipinakita ng isang malawakang field trial sa Indonesia ang 76% na pagbaba sa iniulat na mga kaso ng dengue matapos pakawalan ang mga lamok na may Wolbachia.
Gayunpaman, may mga tanong pa rin kung magiging epektibo – at cost effective – sa pandaigdigang saklaw ang estratehiya ng pagpapalit. Ang tatlong taong pagsubok sa Tegucigalpa ay magkakahalaga ng $900,000, o humigit-kumulang $10 kada tao na inaasahang mapoprotektahan ng Doctors Without Borders.
Hindi pa sigurado ang mga siyentipiko kung paano talaga binabara ng Wolbachia ang pagkalat ng virus. At hindi malinaw kung gagana nang pantay ang bacteria laban sa lahat ng uri ng virus, o kung maaaring maging tumutol ang ilang uri sa paglipas ng panahon, sabi ni Bobby Reiner, isang mananaliksik ng lamok sa University of Washington.
Maraming lamok sa mundo na may Wolbachia ang naimbunong sa isang warehouse sa Medellín, Colombia, kung saan pinapatakbo ng World Mosquito Program ang isang factory na nagpaparami ng 30 milyong lamok kada linggo.
Nag-aangkat ang factory ng tuyong itlog ng lamok mula sa iba’t ibang bahagi ng mundo upang matiyak na magkakatulad ang kalidad ng mga espesyal na inalagang lamok na sa huli nitong pakakawalan sa mga lokal na populasyon, kabilang ang pagiging tumutol sa mga pestisidyo, sabi ni Edgard Boquín, isa sa mga lider ng proyekto sa Honduras na nagtatrabaho para sa Doctors Without Borders.
Nilalagay ang mga tuyong itlog sa tubig na may pulbos na pagkain. Kapag nangitlog sila, pinapayagang magparami sa “mother colony” – isang angkan na nagdadala ng Wolbachia at binubuo ng higit na mga babae kaysa lalaki.
Kapag nakumpirma ng mga manggagawa na ang mga bagong lamok ay may Wolbachia, tinutuyo ang kanilang mga itlog at pinupuno sa mga kapsula na katulad ng pildoras upang maipadala sa mga lugar ng pagpapakawala.
Kamakailan, pumunta sa bahay-bahay ang koponan ng Doctors Without Borders sa isang mabundok na kapitbahayan ng Tegucigalpa upang hikayatin ang mga residente na tulungan sa pangangalaga ng mga itlog ng lamok na inalagaan sa factory sa Medellin.
Sa kalahating dosenang bahay, nakuha nila ang pahintulot na isabit sa mga sanga ng puno ang mga basong may tubig at kapsula na may lamok na itlog. Pagkalipas ng humigit-kumulang 10 araw, lilipad at lalayo ang mga lamok.
Sa araw ding iyon, kumalat ang 12 kabataang manggagawa mula sa Doctors Without Borders sa hilagang bahagi ng Tegucigalpa sa mga motorsiklo na may dalang mga baso ng lamok na may Wolbachia at, sa itinalagang mga lugar, pinalaya ang libu-libong mga ito sa hangin.
Hinihikayat ni Lourdes Betancourt, 63, isang boluntaryo sa koponan ng Doctors Without Borders, ang kanyang mga kapitbahay na payagan ang “mabubuting lamok” na lumaki sa kanilang mga bakuran.
“Sisipsipin ka nila, ngunit hindi ka magkakaroon ng dengue,” sabi niya.