Isang hukuman sa Burma ay hinatulan ng 20 taon sa bilangguan na may matinding paggawa ang isang photojournalist para sa isang lihim na ahensya ng balita para sa kanyang coverage ng nakamamatay na aftermath ng Bagyong Mocha noong Mayo, sabi ng media organization noong Miyerkules.
Ang hatol na ibinigay kay Sai Zaw Thaike, isang photographer para sa independent online news service na Myanmar Now, ay tila ang pinakamatindi para sa sinumang journalist na nadetained simula nang agawin ng militar ang halal na pamahalaan ni Aung San Suu Kyi noong Pebrero 2021.
Ayon sa press freedom group na Reporters Without Borders, ang Burma ay ang pangalawang pinakamalaking pagkakakulong ng mga journalist, sunod lamang sa China. Malapit sa ibaba ng grupo ang ranggo ng bansa sa 2023 World Press Freedom Index nito, na umabot sa ika-176 sa 180 bansa.
Inulat ng Myanmar Now, na gumagana sa ilalim ng lupa, na sinubukan, hinatulan at pinarusahan si Sai Zaw Thaike, 40, sa unang pagdinig ng hukuman mula nang siya ay ma-detain sa kanlurang estado ng Rakhine.
Naganap ang mga paglilitis sa loob ng bilangguan ng Insein sa Yangon, ang pinakamalaking lungsod ng Burma, kung saan nakakulong ang photographer pagkatapos ng kanyang pag-aresto. Sinabi ng ahensya ng balita na hindi pinayagan si Sai Zaw Thaike ng pagbisita ng pamilya at itinanggi ang legal na representasyon.
“Ang kanyang paghatol ay isa pang indikasyon na ang kalayaan ng press ay ganap na nadurog sa ilalim ng pamumuno ng militar na hunta, at ipinapakita ang malaking halaga na dapat bayaran ng mga independent na journalist sa Myanmar para sa kanilang propesyonal na trabaho,” sinipi ng news site si Myanmar Now Editor-in-Chief Swe Win.
Sinabi ng ahensya ng balita na inaresto si Sai Zaw Thaike noong Mayo 23 sa kabisera ng Rakhine na Sittwe habang nirerekord ang pinsala na sanhi ng Bagyong Mocha, ang pinakamadestruktibong bagyo ng bansa sa hindi bababa sa isang dekada. Nag-landfall malapit sa Sittwe ang Mocha kaunti lang na mahigit isang linggo bago ang kanyang pag-aresto at nagdulot ng malawakang flash floods at brownouts.
Pinatay ng bagyo ang hindi bababa sa 148 katao sa estado ng Rakhine, karamihan sa kanila ay mga miyembro ng pinag-uusig na Muslim na minorya ng Rohingya na nakatira sa mga kampo ng panloob na paglikas, at sinira ang higit sa 186,000 gusali.
Sinabi ng serbisyo ng balita na siya ay orihinal na inakusahan sa ilang mga kaso, kabilang ang ilalim ng isang batas na bumabagsak sa pangkalahatang pamagat ng pagtataksil ngunit minsan ay tinutukoy bilang sedition. Kabilang sa iba pang mga akusasyon ang panghihikayat para sa diumano’y pagdudulot ng takot, pagkalat ng maling balita at pag-udyok laban sa isang empleyado ng pamahalaan o militar, na may maximum na parusang bilangguan ng tatlong taon.
Siya rin ay kinasuhan ng online paninirang-puri, na parusable ng tatlong taon ng pagkakakulong, at sa paglabag sa Natural Disaster Management law para sa diumano’y pagkalat ng maling impormasyon tungkol sa isang sakuna na may intensyon na magdulot ng panikong pangmadla, na may potensyal na parusang bilangguan ng hanggang isang taon.
Sinabi ng Myanmar Now na hindi nila alam kung aling mga akusasyon ang saklaw ng hatol noong Miyerkules. Ang mga detalye ng mga pulitikal na paglilitis ay pangkalahatang mahigpit na pinananatili ng mga awtoridad, at hindi maaaring independiyenteng kumpirmahin ang ulat ng Myanmar Now.
Ang paghatol kay Sai Zaw Thaike ay ang pinakabagong pag-atake sa kalayaan ng press at mga journalist ng pamahalaang inilagay ng militar sa bansa, na matinding tumarget sa independent media.
Hindi bababa sa 13 media outlet, kabilang ang Myanmar Now, ang nawalan ng kanilang mga lisensya sa media at hindi bababa sa 156 na journalist ang inaresto, humigit-kumulang 50 sa kanila ay nananatiling nakakulong, ayon sa lokal na pangkat na nagmo-monitor na Detained Journalists Information. Halos kalahati ng mga nananatiling nakakulong ay nahatulan at naparusahan.
Hindi bababa sa apat na manggagawa ng media ang napatay at iba pa ay pinahirapan habang nakakulong.
Ang ilan sa mga inutusang isara na outlet ng media ay nagpatuloy sa pag-operate sa ilalim ng lupa nang walang lisensya, naglalathala online habang ang kanilang mga kawani ay nagpapatuloy sa pag-uulat habang sinusubukang iwasan ang pagka-aresto. Ang iba ay nag-operate mula sa pagpapatalsik.
Sinalakay ng militar ang opisina ng Myanmar Now sa Yangon isang buwan pagkatapos ng 2021 takeover at ang ilang mga kawani, kabilang ang punong editor na si Swe Win, ay tumakas mula sa mga kriminal na kaso at pumunta sa pagtatago habang inseal ng mga awtoridad ang kanilang mga tahanan.
Si Sai Zaw Thaike ang pangalawang journalist mula sa Myanmar Now na inaresto. Inaresto ang video journalist na si Kay Zon Nway habang sinasaklawan ang isang protesta laban sa coup noong huling bahagi ng Pebrero 2021 at pinalaya apat na buwan mamaya sa ilalim ng isang malawak na amnestiya.
“Hindi kami mabibigo sa aming pangako na patuloy na magbibigay ng balita at impormasyon sa mga tao ng Myanmar, sa kabila ng di-makatarungang hamon na aminh haharapin,” sabi ni Swe Win mula sa pagpapatalsik.
